在修水泥路的时候，你可能会注意到，施工人员会向铺好的水泥上洒水，或者铺一层湿稻草，这是做什么用的呢？大家都希望能最快修好，让水泥快速变干变硬，为什么还要浇水呢？
原来，水泥是用石灰石、粘土等配置成生料，然后掺入一定的石膏，在经过磨细而成的一种胶结材料，主要是硅酸盐和铝酸盐等的混合物，这些物质都能与水反应，变成水化物，这些水化物按照一定的方式相互搭接联结，最后形成水泥石结构，成为坚硬的“石头”。
当水泥与适量的水调和时，开始形成的是一种可塑性的浆体，具有可加工性。随着时间的推移，浆体逐渐失去了可塑性，变成不能流动的紧密的状态，此后浆体的强度逐渐增加，直到最后能变成具有相当强度的石状固体。如果原先还掺有集合料如砂、石子等，水泥就会把它们胶结在一起，变成坚固的整体，即我们常说的混凝土。这整个过程我们把它叫做水泥的凝结和硬化。
凝结和硬化是连续进行、不可分开的过程，凝结是硬化的基础，硬化是凝结的延续。为保证施工质量，在水泥浆体失去可塑性以前必须结束施工，因此人们根据水泥浆体的特性，人为地将这整个过程划分为凝结和硬化两个过程。凝结是指水泥浆体从可塑性变成非可塑性，并有很低强度的过程；硬化是指浆体强度逐渐提高能抵抗外来作用力的过程。这也是为什么国家标准规定，普通硅酸盐水泥初凝不得早于45分钟，终凝不得迟于12小时。使用时施工浇灌过程的时间，必须早于45分钟；到终凝后，才能脱去模板开始下一个周期生产
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